銀河系中心球面成分(又稱凸起)的形成和演化過程仍不清楚，凸起中是否存在年輕恒星一度引發爭議。近日，國際天體物理學家小組在銀河系中心周圍塵埃云中發現了從未見過的原始氣體和恒星團。他們將這類新的由大量原始物體“遺跡”組成的恒星系統命名為“凸起的化石碎片”，這些原始物體在120億年前誕生了銀河系。研究結果發表于14日的英國《自然·天文學》雜志。
研究人員在分析利勒1號時發現了這一新系統。利勒1號是一個銀河系凸起中的恒星系統，40多年來一直被歸類為“球狀星團”，即由數百萬顆同齡恒星組成的系統(銀河系至少有150個球狀星團)。然而，通過仔細觀察，研究人員發現利勒1號的真實身份實際上比目前所認為的更復雜，也更令人著迷：它是一個巨大星團的化石碎片，大約120億年前，這些星團合并形成了銀河系中心的凸起。
“這是一個恒星遺跡，一個包含銀河系形成歷史的化石發現。”意大利博洛尼亞大學弗朗西斯科·費拉羅教授說。
利勒1號偽裝成球狀星團，但組成它們的恒星的年齡揭示了它們身份的與眾不同。通過南雙子座望遠鏡觀察，結果令人“大吃一驚”，研究人員發現利勒1號至少有兩個年齡截然不同的恒星種群，最古老的形成于大約120億年前，也就是銀河系形成的同一時間;第二個要年輕得多，形成于10億—20億年前。“一方面，表明這些恒星系統出現在銀河系形成的早期階段;另一方面，表明它們能夠產生多個恒星生成事件。”
幾年前，研究人員發現了泰山5號，它的實際特征也與我們所認為的球狀星團特征不一致。它與利勒1號具備共同特征，同樣擁有一個與銀河系一樣古老的恒星種群和一個年輕得多的恒星種群(形成于45億年前)。這表明，這兩個系統都是在銀河系的同一時間形成的。
這項研究的合著者、意大利INAF空間科學天文臺研究員伊曼紐爾·達萊桑德羅補充道：“利勒1號和泰山5號擁有非常相似的特征，這使得我們能夠識別出一類新的恒星系統，這些系統起源于一些足夠大的祖先，足以保留超新星噴出的氣體。我們觀察到的只是這些巨大結構的一些碎片。”
“銀河系的歷史寫在這些化石遺骸中。后者是宇宙非常年輕，只有10億年歷史的象征。”費拉羅教授總結道，“多虧了這些化石遺骸的發現，我們才能開始閱讀銀河系的歷史，或許這還能幫助重新定義我們對銀河系凸起形成的認識。”
