一項新的研究正在質疑數百萬年前砸向地球表面的物體的起源，導致全球滅絕事件，消滅了恐龍。根據研究，該撞擊體可能源自一個被認為環繞太陽系的巨大冰質球體，即奧爾特云。大約在6600萬年前，一塊被稱為 "Chicxulub"的巨大宇宙碎片撞擊了地球表面，引發了一場大滅絕，結束了恐龍的統治，并從根本上改變了地球上生命的軌跡。
圍繞這一災難性事件“sungrazing”的許多事實仍有待解釋，包括Chicxulub的起源。一種流行的理論認為，這個游蕩的太陽系物體曾經在位于木星和火星軌道之間的主小行星帶中運行。
然而，一種新的理論認為，Chicxulub的起源可能要遙遠得多。根據一篇研究論文，撞擊器可能反而來自奧爾特云--一個由數萬億碎片組成的彌漫球體，圍繞著我們的太陽和太陽系的所有行星。偶爾一些組成云的冰狀物體會受到引力干擾，導致它們向內墜落，在漫長的循環旅程中向太陽飛去。我們的太陽系中就有大量的這些長周期彗星。
在新的研究中，來自哈佛大學的科學家利用統計分析和引力模擬表明，相當數量的長周期彗星在向內行進的過程中可能受到木星引力的影響。這些相互作用迫使這些冰冷的游蕩體進入新的軌道，使它們更接近太陽。在接近過程中，一種被稱為潮汐破壞的引力擾動可能會導致彗星斷裂，并使它們走上與地球路徑交叉的軌跡。
"在sungrazing事件中，彗星離太陽較近的部分感受到比較遠的部分更強的引力，導致潮汐力穿過物體，"新研究的共同作者阿米爾·西拉杰解釋說，他是哈佛大學的天體物理學本科生。"這樣可以推算出所謂的潮汐破壞事件，在這種情況下，一顆大彗星分解成許多小碎片。而關鍵的是，在返回奧爾特云的旅程中，這些碎片中的一個擊中地球的概率會增大。"
分析顯示，大約有20%的奧爾特云衍生彗星在受到木星引力的干擾后成為 "sungRAZERs"。再加上潮汐干擾事件，這將使破碎彗星的碎片撞擊地球表面的幾率增加10倍。
根據研究作者的說法，潮汐破壞彗星塊撞擊地球的撞擊速度與奇庫魯布大滅絕和其他此類隕石坑形成撞擊事件的時間同步。
"我們的論文為解釋這一事件的發生提供了依據，"研究報告的合著者、哈佛大學的天文學家亞伯拉罕-勒布指出。"我們的觀點是，事實上，如果你在一個物體接近太陽時將其分解，它可能會引發適當的事件概率，也可能會引起殺死恐龍的那種撞擊。"
在多個地點發現的證據--包括Chicxulub隕石坑--顯示撞擊是一種原始形式的碳質軟隕石，這也可能支持新的起源理論。碳質軟隕石被認為在眾多游蕩的太陽系天體中非常罕見，這些天體出現在火星和木星之間的主要小行星帶中。然而，它們可能代表了起源于奧爾特云的彗星的共同構成。
展望未來，該團隊打算研究在地球和月球上形成隕石坑的其他撞擊的遺跡。
該論文已發表在《科學報告》雜志上。
