2020年7-8月是火星探測的重要“窗口期”，全球迎來“探火季”。繼7月20日阿聯(lián)酋“希望號”探測器順利升空后，中國首次火星探測任務天問一號將于7月下旬到8月上旬擇機實施，邁出中國行星探測第一步。
中國、美國、阿聯(lián)酋三國近期為何“扎堆”實施火星探測?各國的探測器又有何不同?記者采訪相關(guān)專家，一探究竟。
為何要探火？
火星探測為何有如此大魅力，吸引世界各國前赴后繼地實施探測任務?
這得從火星和地球的淵源說起。火星是太陽系中與地球最為相似的行星，探測火星、了解火星，有助于人類進一步認識地球和太陽系的形成和演化，預測地球的未來變化趨勢。此外，探測火星生命的起源和演化，可促進對地球生命乃至太陽系起源和演化的研究，有助于人類了解自身在宇宙中的地位和最終命運。
“大量跡象表明，火星以前很可能與現(xiàn)在的地球一樣，只是經(jīng)過幾十億年的演化才變成如今大氣層稀薄、溫度較低的樣子。”中國空間技術(shù)研究院研究員龐之浩向中新社記者表示，探測火星對研究地球演變，防止地球演變成人類難以生存的第2個火星具有促進作用。
龐之浩稱，從長遠看，地球有一天可能因為遭受地外星球的撞擊等原因而變得不適合生存。有科學家認為，由于火星與地球最為相似，可先把火星改造成適合人類居住的第2個家園，然后向火星移民。“為此，現(xiàn)在就必須全面而深入地了解火星，為載人登火、改造火星、建造火星基地奠定基礎。”而這也是世界各國對火星探測“樂此不疲”的重要原因。
成功率約五成
縱觀世界航天史，人類似乎對火星“情有獨鐘”。世界各國的火星探測活動要追溯到20世紀60年代。
據(jù)中國國家航天局探月與航天工程中心深空探測總體部部長耿言介紹，人類的探火史可大致分為三個發(fā)展階段。1960—1970年為第一階段，彼時國際深空探測尚處研究初期，相關(guān)國家主要以火星飛越探測、傳送火星圖片與探測大氣參數(shù)為主，但探測任務成功率并不高。1970—1990年為第二階段，美蘇重新展開火星探測活動，以軌道環(huán)繞與著陸探測為主。而20世紀90年代至今則是第三階段，火星探測重新成為深空探測的熱點。以美國為首的多個國家地區(qū)分別開展火星探測活動，探測方式主要為著陸探測，主要目標是尋找火星水存在的證據(jù)和生命跡象。
1960年10月，蘇聯(lián)向火星先后發(fā)射了兩個探測器“火星1A”號和“火星1B”號，但均以失敗告終。直到1964年10月，美國“水手4號”探測器才向地球傳回人類史上第一張有關(guān)火星表面的近距離圖像，開啟了火星探測的新篇章。
截至今年6月份，世界各國共實施40余次探火活動。其中成功和部分成功的任務僅有24次，成功率約五成;能夠著陸火星并成功開展探測任務的僅為個位數(shù)。
盡管人類對火星向往已久，但火星探測并非易事。火星被稱為是人類探測器的“墳場”。迄今為止，成功登陸火星的探測器有8個：海盜一號、海盜二號，探路者、機遇號、勇氣號、鳳凰號、好奇號、洞察號，均為美國研制。
截至目前，仍在工作的火星探測軌道器有6個、著陸巡視器2個。其中，軌道器包括美國的“火星奧德賽”“火星勘測軌道器”“火星大氣與揮發(fā)物演變”，歐洲的“火星快車”“微量氣體軌道器”和印度的“曼加里安”。而還在工作的著陸巡視器，只有美國的“好奇號”火星車和“洞察號”火星著陸器。
三國同期探火
結(jié)合地球、火星的公轉(zhuǎn)周期，大約每隔26個月就會出現(xiàn)一個“火星沖日”的窗口期。今年7—8月的窗口期是發(fā)射火星探測器的有利時機，在這一時間段實施火星探測，可節(jié)約探測器燃料，省時省力。
一旦錯過窗口期，下次火星探測的好時機只能等到2022年。歐洲原本打算今年加入到火星探測的隊列，但因疫情及其他技術(shù)因素影響，歐空局與俄羅斯航天局合作研發(fā)的火星探測器不得不推遲到2年后發(fā)射。因此，今年火星探測僅剩下中國、美國和阿聯(lián)酋3個國家。
根據(jù)技術(shù)發(fā)展過程和任務目標需求，人類目前探測火星的任務主要分為4種：僅驚鴻一瞥的飛掠任務、可全面普查的環(huán)繞任務、能區(qū)域詳查的著陸任務、可自由移動的巡視任務。未來人類還將實施第5種任務：采樣返回。
今年實施探火的三個國家，其火星探測任務各不相同。這其中，阿聯(lián)酋的“希望號”火星探測器僅實施環(huán)繞任務，美國“毅力號”火星車計劃完成著陸、巡視兩大任務，而中國的天問一號任務將一次性完成環(huán)繞、著陸、巡視三大目標。
7月20日，阿聯(lián)酋的“希望號”火星探測器在日本種子島太空中心發(fā)射。如果任務實施成功，“希望號”將成為世界第一顆火星氣象衛(wèi)星，可用于全面探測火星大氣，研究火星氣候變化、低空天氣變化、沙塵暴預報等。
美國“毅力號”火星車將取代逐漸衰老的“好奇號”火星車，繼續(xù)探索火星的環(huán)境和生命跡象。龐之浩表示，“毅力號”火星車最大亮點是，該火星車將收集30塊火星內(nèi)部巖石和土壤的樣本，然后放置在火星表面上，未來將發(fā)射探測器把樣本帶回地球。
目前美國計劃在2026年與歐盟合作執(zhí)行發(fā)射任務，在2031年將巖石樣本帶回地球，但這套設想還未正式推進。如果進展順利，這些巖石有望成為人類從火 星獲得的第一批樣本，科學家可以用它們分析火星上是否存在(過)生命。此前，“好奇號”火星車已經(jīng)找到了對于生命至關(guān)重要的水分痕跡。
備受國人關(guān)注的中國首次火星探測任務天問一號，計劃于7月下旬到8月上旬擇機實施。天問一號任務將通過一次發(fā)射，實現(xiàn)火星環(huán)繞、著陸和巡視三項任務，既可以用環(huán)繞器對火星開展全球性、綜合性的環(huán)繞探測，也能用巡視器對有科研價值的局部地區(qū)開展高精度、高分辨率的詳細調(diào)查。
天問一號將啟
與美國、俄羅斯等國家相比，中國在火星探測上尚屬“新手”。在人類探火歷程中，目前只有美國“海盜一號”、“海盜二號”通過一次發(fā)射實現(xiàn)火星環(huán)繞、著陸 兩項任務。此前歐洲曾兩次試圖通過一次發(fā)射實現(xiàn)環(huán)繞、著陸火星兩項任務，但兩次著陸都以失敗告終，只完成了環(huán)繞探測。
龐之浩認為，中國“天問一號”任務采用“一舉三得”的探火方式，起點高，效益高，但挑戰(zhàn)大。如果成功，它將使中國深空探測能力和水平實現(xiàn)跨越式發(fā)展。
耿言表示，中國火星探測器搭載了13種有效載荷，其中環(huán)繞器上7種、著陸巡視器上6種。首次火星探測任務設定了五大科學目標，主要涉及空間環(huán)境、形貌特征、表層結(jié)構(gòu)等研究。
“從科學上講，這是對火星形態(tài)、地質(zhì)學、礦物學、空間環(huán)境、土壤和水冰分布等進行研究的全面任務，深化中國人對火星乃至太陽系的科學認知，推進比較行星學等重大問題研究。”龐之浩說。
再過不久，中國將在文昌航天發(fā)射場用長征五號遙四火箭將天問一號探測器送入太空，屬于中國人自己的“行星探測時代”即將到來。
