1962年，原在總后工作的李作鵬，被有所圖謀的林帥，派到海軍系統中。自此，海軍內部掀起了一場驚心動魄的斗爭，奪權與反奪權之間的較量。在海軍中，開國中將陶勇的地位是舉足輕重的，他當時是東海艦隊司令、后兼南京軍區副司令、海軍副司令。
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李作鵬將“得道者多助、失道者寡助”，反過來理解了：“多助是得道者，寡助是失道者。”李作鵬欲拉攏陶勇，為自己所用，利于接下來的奪權。李作鵬把自己珍藏多年的兩斤優質長白山人參，派人送到陶勇家。陶勇得知這是李作鵬送的后，直接讓人原封不動地送回去。
陶勇深知，自己與李作鵬過去沒什么交情。他送來如此重禮，肯定是有所圖謀的。李作鵬不死心，又采取了各種方式，進行了多次拉攏，均遭到陶勇拒絕。見陶勇這么不“上道”，李作鵬也是發了狠，改變對陶勇的策略，將“拉攏”換為“打壓”。
1965年11月，李作鵬做了份報告，全面否定海軍過去十多年的工作，張學思、陶勇等海軍高層據理力爭。為表示抗議，張學思憤然離場，陶勇也借公務離開。
陶勇離開后，李作鵬不依不饒，一路“追”到福建——一通長途電話打去，要陶勇速回北京繼續開會。并派出其他人當說客，勸他回京投那份報告的贊成票。陶勇十分堅決地表態：“不，對不起，兄弟絕不投這一票！”
1966年元旦，在無錫的陶勇，聽說林帥在距自己很近的蘇州療養，便決定將李作鵬的胡作非為，向海軍的這位“上級領導”報告。陶勇萬萬沒想到，自己這是撞槍口上了，林帥就是李作鵬在海軍興風作浪的后臺。陶勇這邊匯報完，林帥那邊就給李作鵬打去提醒電話。
林帥這里陶勇是派秘書去的，陶勇自己則去了上海，親自向賀龍匯報海軍的情況。李作鵬等人被批評“搞地下活動，是想黃袍加身”后，陶勇被葉帥親自致電邀請，來京參加一次重要會議。在會上，陶勇的發言毫不留情，將李作鵬等人的做法公之于眾。
李作鵬等人因此十分狼狽，處境艱難。藏在幕后的林帥，不得不站出來干預，下令停止會議，海軍大權最終還是落入李作鵬等人手中。盡管如此，李作鵬等人認為，陶勇是他們堅定的反對派，要想在海軍站穩，必須除掉陶勇。
葉帥察覺到不對，立即給上海的陳丕顯打電話，請他親自轉告陶勇：“海軍的風要變。”南京軍區司令許世友，也專程到上海勸說陶勇：“海軍的事你不要管了，到南京養病去吧。趁這個機會，也好看看你的胃病。”南京是許世友的地頭，許世友好保護他。
陶勇知道自己的情況不妙，但他不愿牽連他人，便謝絕了許世友的好意，斬釘截鐵地說：“我要在這里頂著！”他要做一面海軍的旗幟，防止李作鵬等人沒有任何顧忌地亂搞。
誰也沒想到，陶勇的“厄運”來得如此之快：1967年1月21日下午，陶勇在海軍招待所內離奇死亡。他死得不明不白，連自殺、他殺都沒搞清，因為“沒人”追究原因。而且，生前沒挨批斗的陶勇，死后被扒光衣服，受盡造反派凌辱。
陶勇死后不到4個小時，李作鵬就向全軍通報，稱他是叛徒，畏罪自殺了。如此離譜的事情，竟然在新中國發生了。直到1977年夏天，勇敢無畏、大公無私的陶勇，才被平反昭雪。
